Mark Zuckerberg menciptakan Facemash, pendahulu Facebook,
tanggal 28 Oktober 2003 ketika berada di Harvard sebagai mahasiswa tahun kedua.
Menurut The Harvard Crimson, situs ini mirip dengan Hot or Not, dan menggunakan
"foto yang diperoleh dari Facebook (buku wajah) daring di sembilan asrama,
menempatkan dua foto berdampingan pada satu waktu dan meminta pengguna memilih
yang mana yang paling seksi".
Mark Zuckerberg membantu menciptakan Facebook di kamar
asramanya di Harvard.
Untuk menyelesaikannya, Zuckerberg meretas ke bagian
jaringan komputer Harvard yang dilindungi dan menyalin gambar-gambar ID pribadi
asrama. Harvard pada waktu itu tidak memiliki "buku wajah" (direktori
berisi foto dan informasi dasar) mahasiswa. Facemash menarik 450 pengunjung dan
22.000 tampilan foto pada empat jam pertama mengudara.
Situs ini langsung diteruskan ke beberapa server grup
kampus, namun dimatikan beberapa hari kemudian oleh administrasi Harvard.
Zuckerberg dihukum karena menembus keamanan kampus, melanggar hak cipta, dan
melanggar privasi individu, dan terancam dikeluarkan. Namun, hukuman tersebut
dibatalkan. Zuckerberg memperluas proyek awalnya ini pada semester tersebut
dengan membuat peralatan studi sosial untuk menghadapi ujian final sejarah
seni, dengan mengunggah 500 lukisan Augusta ke situs webnya, dengan satu gambar
per halaman disertai kotak komentar. Ia membuka situs tersebut kepada teman
sekelasnya, dan mereka mulai saling berbagi catatan.
Pada semester berikutnya, Zuckerberg mulai menulis kode
untuk situs web baru pada Januari 2004. Ia terinspirasi, katanya, oleh
editorial The Harvard Crimson tentang insiden Facemash. Pada 4 Februari 2004,
Zuckerberg meluncurkan "The Facebook" yang awalnya berada di situs
web TheFacebook.com.
Enam hari setelah situs ini diluncurkan, tiga senior
Harvard, Cameron Winklevoss, Tyler Winklevoss, dan Divya Narendra, menuduh
Zuckerberg sengaja mengalihkan mereka agar mereka percaya ia membantu mereka
membuat jejaring sosial bernama HarvardConnection.com, sementara ia menggunakan
ide mereka untuk membuat sebuah produk saingan. Ketiganya mengeluh kepada
Harvard Crimson, dan surat kabar ini memulai sebuah investigasi. Tiga senior
tersebut mengajukan tuntutan hukum terhadap Zuckerberg yang akhirnya
diselesaikan.
Keanggotaan awalnya dibatasi kepada mahasiswa Harvard
College saja, dan pada bulan pertama, lebih dari setengah mahasiswa sarjana di
Harvard terdaftar di situs ini. Eduardo Saverin (pebisnis), Dustin Moskovitz
(programer), Andrew McCollum (seniman grafis), dan Chris Hughes segera
bergabung dengan Zuckerberg untuk membantu mempromosikan situs web ini. Bulan
Maret 2004, Facebook memperluas diri ke Stanford, Columbia, dan Yale. Situs ini
kemudian dibuka ke sekolah Ivy League lain, Universitas Boston, Universitas New
York, MIT, dan secara perlahan beberapa universitas di Kanada dan Amerika
Serikat.
Facebook diinkorporasikan pada musim panas 2004, dan
pengusaha Sean Parker, yang sering memberi saran kepada Zuckerberg, diangkat
sebagai presiden perusahaan. Bulan Juni 2004, Facebook memindahkan pusat
operasinya ke Palo Alto, California. Perusahaan ini menerima investasi
pertamanya pada bulan itu dari pendiri pendamping PayPal, Peter Thiel. Perusahaan
ini menghapus The dari namanya setelah membeli nama ranah facebook.com pada
tahun 2005 dengan nilai $200.000.
Facebook meluncurkan versi sekolah menengah atas pada
September 2005 yang dianggap Zuckerberg sebagai tahap logis selanjutnya.[40]
Pada waktu itu, jaringan sekolah menengah membutuhkan undangan untuk bergabung.
Facebook kemudian memperluas persyaratan keanggotaannya kepada karyawan dari
sejumlah perusahaan, termasuk Apple Inc. dan Microsoft. Facebook kemudian
dibuka tanggal 26 September 2006 kepada setiap orang yang berusia 13 tahun dan
ke atas dengan alamat surel yang sah.
Pada 24 Oktober 2007, Microsoft mengumumkan bahwa mereka
telah membeli 1,6% saham Facebook senilai $240 juta, sehingga memberikan
Facebook nilai sebesar $15 milyar. Pembelian oleh Microsoft ini meliputi hak
mereka untuk menempatkan iklan internasional di Facebook. Bulan Oktober 2008,
Facebook mengumumkan bahwa mereka akan membuka kantor pusat internasional di
Dublin, Irlandia. Bulan September 2009, Facebook mengatakan bahwa mereka
mengalami arus kas positif untuk pertama kalinya. Bulan November 2010, menurut
SecondMarket Inc., sebuah bursa saham perusahaan swasta, nilai Facebook
mencapai $41 milyar (mengalahkan eBay secara tipis) dan menjadi perusahaan web
terbesar ketiga di AS setelah Google dan Amazon. Facebook telah diincar sebagai
kandidat berpotensi untuk penawaran umum perdana pada 2013.
Lalu lintas ke Facebook meningkat stabil setelah 2009.
Jumlah pengunjung Facebook mengalahkan Google pada 13 Maret 2010.
Pada bulan Maret 2011, dilaporkan bahwa Facebook menghapus
sekitar 20.000 profil dari situs ini setiap hari atas berbagai macam alasan,
termasuk spam, konten tidak pantas dan pemakaian di bawah umur, sebagai bagian
dari upayanya mendorong keamanan siber.
Pada awal 2011, Facebook mengumumkan rencananya untuk pindah
ke kantor barunya, bekas kampur Sun Microsystems di Menlo Park, California.
Statistik DoubleClick memperlihatkan bahwa Facebook meraih
satu triliun tampilan halaman pada bulan Juni 2011 dan menjadikannya situs web
yang paling banyak dikunjungi di dunia. Namun perlu diketahui bahwa Google dan
sejumlah situs web tertentu tidak dihitung dalam peringkat DoubleClick. Menurut
studi Nielsen Media Research yang dirilis bulan Desember 2011, Facebook adalah
situs web yang paling banyak diakses kedua di Amerika Serikat.
Pada bulan Maret 2012, Facebook meluncurkan App Center,
sebuah toko bergerak daring yang menjual aplikasi yang terhubung dengan
Facebook. Toko ini tersedia untuk pengguna web bergerak iPhone, Android. Pada
bulan April, Facebook membeli aplikasi Instagram dengan nilai US$1 ($1 tahun
2013) miliar.
Pada awal Mei 2012, Facebook mengakuisisi perusahaan muda
Glancee yang beroperasi di bidang penjelajahan sosial.
Facebook, Inc. mengadakan penawaran umum perdana pada
tanggal 17 Mei 2012 dengan harga saham awal $38 per lembar, sehingga nilai
perusahaan mencapai $104 miliar, nilai perusahaan umum baru terbesar sepanjang
sejarah. Setelah IPO, Zuckerberg akan memperoleh 22% saham Facebook dan 57% hak
suara. IPO ini berhasil menggalang $16 miliar dan menjadikan IPO ini yang
terbesar ketiga dalam sejarah Amerika Serikat. Saham mulai diperdagangkan pada
18 Mei, dan meski saham berusaha tetap berada di atas harga IPO sepanjang hari
itu, jumlahnya mencetak rekor baru dalam hal volume perdagangan IPO. Beberapa
hari setelah IPO, regulator dari U.S. Securities and Exchange Commission mulai
menyelidiki pelaksanaan IPO, setelah klaim bahwa perkiraan pertumbuhan Facebook
yang semakin lemah tidak diungkapkan kepada seluruh pemegang saham.
